En el capítulo anterior se comentó como a principios de 1958 los americanos pudieron responder a la hegemonía rusa, lanzando con éxito los satélites Explorer I en Enero y el Vanguard 1 en Marzo. El programa de Von Brawn con los Explorers, sufriría un nuevo fracaso en Março del 58 con el Explorer 2 pero ese mismo mes se lanzaría con éxito el Explorer 3.
Tampoco los soviéticos estarían inmunes a los fracasos, fallando los motores del lanzador del Sputnik 3 a 15Km de altitud.
El proyecto Vanguard iba de fracaso en fracaso. Sólo dos de los ocho lanzamientos terminaron con éxito dándose por terminado este proyecto y poniéndose de forma definitiva en manos de Von Brawn todo el programa de exploración espacial norteamericano.
Por si esto no fuera suficiente los soviéticos pondrían en órbita el 15 de mayo el Sputnik 4 de nada menos que 1327 Km demostrando que eran capacos de enviar bombas atómicas a cualquier lugar del planeta.
Todos estos satélites servirían para ir recogiendo información sobre las características del espacio exterior. Se descubren los cinturones de radiación de Val Allen, el viento solar y comprobando que la posibilidad de impacto de micrometeoritos sobre las cápsulas era más pequeña de la que se presumía.
No es extraño que se empezaran a considerar nuevos objetivos. Korolev, ya desde 1958, ya empieza a pensar en la Luna como un nuevo objetivo. Introduce una nueva etapa en el cohete R-7 –el utilitzado en el programa Sputnik y conocido en occidente como SS6- con el objeto de darle una potencia suplentaria. Obviamente, también era necesario el diseño de sistemas de control y nevagación lo suficientemente precisos para garantizar que una vez lanzada, la nave, alcanzara su objetivo con precisión.
El proyecto lunar se pone en marcha el 2 de Enero del 1959. La sonda Luna 1 de 360Kg, se lanza camino a la Luna. Un día y medio más tarde pasaba a sólo 6000 Km de su superficie. Se obtuvo información sobre las radiaciones cósmicas, el viento solar y se constata la falta de campo magnético de la Luna.
El programa americano lunar también empezaría con un surtido de fracasos pero el 3 de marzo del 1959 la pequeña Pioneer 4 –de poco más de 4 Kg- pasa a unos 60.000 Km de la superficie lunar.
La desproporción en masa (360 Kg vs 6 Kg) así como en “puntería” (6000 Km vs 60.000) hacía patente el enorme atraso del programa americano frente al soviético.
Y más aún cuando en Septiembre del 59, la sonda Luna 2 de 1500 Kg y con más de 90Kg de instrumentos, impacta sobre la superficie lunar recopilando numerosa información. Pensad que los americanos no consiguen algo equivalente hasta el 1964 con la Ranger 6.
Y la cosa no para!. En Octubre del 1959, la sonda Lluna 3 da la vuelta a la Lluna consiguiendo las primeras fotos de la cara oculta de la Luna.
La supremacía soviética en esta nueva actividad humana era incuestionable.
Coincidiendo con el envío de las primeras sondas camino a la Luna, se crean los hembriones de los programas soviético y americano para poner en órbita a un ser humano. Así casi de forma simultanea, en Mayo del 1958 el programa Vostok y posteriormente en Octubre el programa Mercuri se ponen en marcha.
Pero esto ya será en otro capítulo.NOTA: Esta capítilo así como el resto de esta serie, no hubiera sido posible sin la ayuda de los libros: "Historia y Tecnología de la Exploración Espacial" ed. Cockpitstudio y "Houston, Tenemos un Problema" ed. elrompecabezas de Javier Casado y "Hombres en el Espacio. Pasado, presete y futuro" ed. Mc Graw Hill de Luís Ruíz de Gopegui.
