Simultaneamente al envio de las primeras sondas espaciales hacia la Luna, tanto la URSS como los EUA, ponen en marcha sus respectivos programas destinados al envío del hombre al espacio exterior.
Nacen de forma casi simultánea durante el 1958 el proyecto Vostok bajo el control de Korolev y el proyecto Mercury que se inicia sólo seis días despuás de la recientemente creada NASA, en octubre del mismo 1958. Si bien los inicios són simultaneos no son ni mucho menos parejos los puntos de partida.
Recordemos que mientras los soviéticos ya disponen de un cohete lanzador capaz de levantar sondas de más de una tonelada, los americanos aun se están peleando con unos lanzadores que solamente son capaces de levnatar unos pocos kilos. Se hace necesario por tanto el diseño de propulsores capaces de genreal la suficiente energía para alcanzar la velocidad de escape terrestre. Recordemos que los soviéticos ya habían puesto en órbita a un ser vivo (Laika) a bordo del Sputnik 2 un año antes.
Los éxitos alcanzados con las sondas Luna les hacen tomar la decisión de prescindir de los vuelos de prueba suborbitales para iniciar de forma directa los orbitales.
Así a principios del 1960, ya se dispone de los primeros diseño de la nave Vostok. Ésta se compone de un módulo de descenso en donde viaja el cosmonauta adosado a una estructura en donde se alijan los equipos y los retrocohetes para sacar la nave de laórbita y llevarla a una trayectoria de reentrada. Estas dos estructuras se separan destro ya de la trayectoria de reentrada. Por fricción con la admósfera se quema el módulo que contiene los retrocohetes. El cosmonauta abandona el mòdul de descenso cerca de los 7000 metros de altitud, lanzándose en paracaidas. Posteriormente lo haría dentro del propio módulo de descenso.
La primera nave Vostok se pone en órbita el 15 de mayo del 1960 recibiendo el nombre de Sputnik 4.
El Sputnik 5, el 19 de agosto, lleva en su interiordu al seu interior las perras Belka y Strelka dando hasta 18 vueltar alrrededor de la Tierra regresando después de una maniobra de reentrada sin problemas.
En el Sputnik 6 las perras Pchelba y Mushka no tendrían tanta suerte, pues su nave se destruiría en la reentrada en diciembre del 1960.
La cápsula americana Mercury era mucho más pequeña. No llega a las 2 toneladas y a duras penas cabe una persona dentro.
En quanto al cohete que la debe levantar se dispone primeramente de dos posibles configuraciones la MR formada a partir del missil balístico Redstone de menor potencia y por consiguiente reservado al programa de vuelos suborbitales y la MA con el propulsor Atlas de mayor potencia y que se usaría para los vuelos orbitales.
La primera prueba del MA1 en julio del 1960 fué un fracaso al igual que la del MR1 en noviembre al elevarse sólo 2 cm sobre la plataforma de lanzamiento.
Un mes más tarde, el MR2 se pudo elevar con éxito llevando dentro al chimpancè HAM.
También la configuración MA con el Atlas y bajo el nombre de MA2 pudo completar con éxito la prueba el 21 de febrero del 1961.
La selección de los astronautas o cosmonautas (tal y como se les conoce en la URSS) se convertiría en la búsqueda y selección de auténticos superhombres. Las condiciones a las que se verían expuestos en el espacio exterior eran toda una incógnita. Incluso, se dudaba que el ser humano pudiera sobrevivir en condiciones de ingravidez.
El proceso de selección de los astronautas del proyecto Mercury, está muy bien reflejada en el libro de Tom Wolf “The right stuff” editado en 1979. Se sacó una versión ilustrada en 2003. Existe también una versión en castellano editada por Anagrama con una desacertadamente traducida como “Lo que hay que tener”.
Existe también la versión cinematográfica que aquí se tradujo como “Elegidos para la Gloria” dirigida por Philip Kaufman. Se descrive el proceso de selección de entre multitud de aspirantes procedentes de las fuerzas armadas, del ejército del aire así como de los pilotos de pruebas.
Una primera preselección de hasta 508 aspirantes se basó a partir de los expedientes militares. De éstos se seleccionarían unos 110 pasadas unas primeras pruebas. Después de un minuciosos historial médico y tran varias estrevistas se crea un grupo de 69 que finalmente queda reducido a 32 hombres. A este pequeño grupo se les somete a durísimas pruebas que rallarían la tortura física y psíquica en búsqueda de los límites del cuerpo humano.
Todo esto acaba con la selección de los 7 astronautas del proyecto Mercury: Allan Shepard, Jonn Glenn, Guss Grisson, Scott Carpenter, Walter Schirra, Gordon Cooper i Deke Slayton.
Para los cosmonautas, las cosas no serían mucho más fáciles. Sólo uno de cada quince aspirante sería preseleccionado creándose un reducido grupo de 20. Éstos son sometidos a una serie de pruebas siendo puntuados según su rendimiento. Pronto se vió que había alguien que estaba destacando de entre los demás: Yuri Alexeyevich Gagarin. Le seguía en puntuación Gherman Stepanovitch Titov. Cabe destacar que entre ese reducido grupo se incluiría con fines propagandísticos a una mujer, Valentina Tereshkova quien see convertiría en la primera en viajar al espacio.
Estaba claro que el camino para llevar al primer hombre al espacio estaba abierto. Pero esto se tratará en el siguiente capítulo
NOTA: Esta capítilo así como el resto de esta serie, no hubiera sido posible sin la ayuda de los libros: "Historia y Tecnología de la Exploración Espacial" ed. Cockpitstudio y "Houston, Tenemos un Problema" ed. elrompecabezas de Javier Casado y "Hombres en el Espacio. Pasado, presete y futuro" ed. Mc Graw Hill de Luís Ruíz de Gopegui.
