Durante esos días ya se había hecho público que el primer norteamericano en ser enviado al espacio saldría de la tripla Al Shepard, Guss Grisson y Jonn Glenn. Glenn era quien a la vista de la mayoría tenía todos los números para ser el escogido. Tenía una personalidad y un carisma especial que lo mostraban al mundo como al perfecto candidato. Tenía la potencialidad para convertirse en un icono del americano próspero, protestante, amante de la familia y de la patria, además de tener una imagen agradable para los medios de comunicación.
Pero los tres ja sabían de entrada que Al Shepard sería quién probaría la nave por primera vez en un vuelo suborbital bajo una configuración MR.
A pesar de todo, deberían seguir con la comedia de hacer creer a la opinión píblica de que la decisión no estaba aún tomada. Ello se diseñó para reducir la presión mediática sobre una única persona.
En medio de las pruebas de fiabilidad de los cohetes Redstone y Atlas a pricipios de 1961 se enviaron a una serie de chimpacés como HAM. Se empezaba a crear en el ambiente de los pilotos probadores así como de los propios siete escogidos, la sensación de que lo que realmente se esperaba de un astronauta era que durant el vuelo, no tocara absolutamente nada y que se limitara a arreglar aquello que ocasionalmente pudiera estropearse.
Eso era tremendamente descorazonador y ofensivo para un grupo de pilotos que ya por aquellos días se habían entronado a héroes nacionales. Se les había presentado ante la nación como a los mejores pilotos de los EUA. Para intentar revertir esta situación, se inició una pugna para que la nave sufriera los cambios pertinentes para que su ocupante tubiera alguna responsabilidad en algunas de las maniobras en el momento de la reentrada.
Pensemos que el proyecto X-15 que por aquellos tiempos se llevaba a cabo en la base de pruebas de Edwars con los pilotos White, Wlater y Crosfield, estaban consiguiendo velocidades y alturas de vuelo casi suborbitales con un aparato que ellos mismos hacían despegar y aterrizar de forma activa. Pensad que el motor cohete que lleva el X15 (XLR-99) era capaz de generar una fuerza de 22.800 Kg, sólo 8400 menos que el Redstone.
White, Walker y Crosfield (unos auténticos desconocidos para la población general) así como otros no podían creer como era posible que aquellos siete personajes eran tan aclamados cuando de hecho aún no habían hecho nada y cuando se les pedía que hicieran el trabajo de un chimpacé. No habían hacho nada y se les estaba cubriendo de bienes y honores: contratos en esclusiva con la revista Life, empresarios que les regalaban vivenda, reuniones con congresistas havidos de codearse con personajes públicos, etc...
El primer vuelo estaba programado para realitzarse el 2 de mayo del 1961 pero en medio de todas estas previsiones, los soviéticos sorprendieron a todo el mundo cuando el 12 d’abril ponen en órbita al primer ser humano: Yuri Gagarin.
Esto hizo acelerar finalmente el proyecto Mercury y finalmente el 5 de mayo de 1961, Alan Shepard con el MR3 y a bordo de la cápsula Freedom 7 se elevó hasta 187 kilómetros en un vuelo suborbital. No sería el primer hombre en el epacio pero sí el primer norteamericano.
Es importante hacer incapié en varias diferencias entre los vuelos de Gagarin y de Shepard. Puesto que el que sólo hubieran 3 semanas de diferencia podría hacer pensar que las distancias entre los dos programas eran mínimas. Así, mientras Gagarin realiza un vuelo orbital alrededor del planeta en una trayectoria elíptica con una altura media de 181Km en un vuelo de 1 hora y 48 minutos, el vuelo de Shepard duró sólo 15 minutos y 22 segundos en un vuelo semejante al realizado por una bala de cañón disparada hacia el aire.
La premsa obvió todes estos detalles y Shepard se entronó a los altares con discursos al congreso, reuniones con Kennedy y paseos en cotche descapotable por Washington y Nova York esquivando una lluvia de confetty.
Al vuelo de Shepard, le siguió el de Guss Grisson con el MR-4 a bordo de la cápsula Liberty-bell 7.
Después de un vuelo similar al de Shepard y una vez en el mar esperando a que el helicóptero sacara la cápsula del mar para arriarla al portaaviones de salvamento, se abrió la escotilla de la cápsula provocando la entrada de agua en su interior hasta hundirla.
Inicialmente se responsabilizó a Grisson pero él siempre negó haber provocado la abertura de la escotilla. A pesar de que finalmente no se le acusaría esplícitamente, para él no hubo ni tansiquiera desfile en su pueblo natal.
Antes de esta incidente y más concretamente el 25 de mayo, Kennedy se dirige al congréso y pronuncia su famoso discurso en el que pronostica la conquista de la Luna antes de que finalizara la década de los ‘60.
Los soviéticos darían una nueva lección con el vuelo de Titov, el 2 de agosto, completando hasta 17 vueltas a la Tierra en un vuelo de más de 25 horas. Volvían a dejar claro que las distancias tanto en fiabilidad como en potencialidad de la nave Vostok eran abismales.
Ese vuelo hizo suspender el programa de vuelos suborbitales para lanzarse a los orbitales con el lanzador Atlas. Enb esa época aún tenía muchos problemas de fiabilidad. De él se decía que tenía una peligrosa tendencia a explotar en pleno vuelo.
A pesar de todo se completaron exitosamente las pruebas del 13 de septiembre con el MA-4 y el MA-5 con el chimpancé ENOS a bordo.
Es así como finalmente a Jonn Glenn le llegaría la oportunidad de hacer el primer vuelo orbital por parte de un americano el 20 de febrero de 1962 a bordo del Friendship 7.
Esta vez y al igual que con Shepard, volvió a haber grandes festejos. Daría laimpresión de que los vuelos de Alan Shepard y de Gus Grisson serían poco menos que preámbulos para abrir el camino a Glenn.
El siguiente vuelo del programa Mercury lo realizaría Scot Carpenter, en mayo del 1962 completando hasta tres órbitas, pero se le acusaría de negligencia al haber agotado el combustible de la nave en la realización de maniobras innecesarias mientras permanecía en órbita. La falta de combustible, hubiera podido estropear la misión y con ella todo el resto del programa espaial puesto que los altos costos de la NASA, empezaban a preocupar.
A este accidentado vuelo le seguiría el de Walter Shirra que sería considerado de perfecto en octubre del 1962. Realizaría un total de 6 órbitas, consumiendo sólo un tercio del combustible y amarando a sólo 7 Km del punto previsto (a diferencia de los 420 de Carpenter).
Finalmente el programa Mercury acabaría en mayo del 1963 con las 22 órbitas de Gordon Cooper en un vuelo nuevamente perfecto.
Acabado el programa Mercury se pudo destinar todos los recursos de la NASA a los proyectos Gemini y Apolo.
Respecto a los soviéticos su programa Vostok se completaría con dos espectaculares misiones dobles (Vostok-3 y Vostok-4) en agosto del 1962 con estancias de hasta 94 horas en órbita por parte de Nikolayev.
Posteriormente con las Vostok 5 y 6 en junio del 1963. Dentro de la 5 Bykovsky establecería un nuevo record de permanencia con más de 115 horas orbitando, mientras que dentro de la 6 iría la primera mujer en el espacio: Valentina Tereshkova de 26 años.
NOTA: Esta capítilo así como el resto de esta serie, no hubiera sido posible sin la ayuda de los libros: "Historia y Tecnología de la Exploración Espacial" ed. Cockpitstudio y "Houston, Tenemos un Problema" ed. elrompecabezas de Javier Casado y "Hombres en el Espacio. Pasado, presete y futuro" ed. Mc Graw Hill de Luís Ruíz de Gopegui.
