Kennedy en su discurso del 25 de mayo del 1961 en el Congreso de los EUA lanzó el reto de enviar un hombre a la Luna y devolverlo de regreso a la Tierra antes de acabar la década de los sesenta. Una vez concluido de forma precipidada el programa Mercury, llegaba el momento de concentrar todos los recursos de la NASA a satisfacer ese reto con la creación del programa lunar.
El nombre del programa se decidió incluso antes de saber cómo de llevaría a cabo: APOLO.
Era evidente, que hacía falta un fuerte empujón al proyecto si se partía del programa Mercury, pues ni los lanzadores ni las cápsulas ni los sistemas utilizados para dicho programa servirían de mucho.
Es por eso que para evitar tener que hacer un salto tecnológicamente tan enorme, se creó un progrema intermedio, el GEMINI. Bajo este programa se probarían diferentes procedimientos y materiales imprescindibles para el programa Apolo. Procedimientos de acoplamiento, reentrada, naves compuestas por diferentes módulos, tripulaciones múltiples, mayores permanencias en el espacio y también misiones de mantenimiento con salidas del astronauta fuera de la nave.(las EVA)
Los soviéticos también habían puesto en marcha su propio programa lunar SOYUZ. Pero a pesar de estar tecnológicamente mucho más avanzados respecto a los americanos, se desviaros recursos hacia un programa paralelo con el objetivo de lograr las mismas metas que el programa Gemini con mayor antelación. Se escondía la necesidad de hacer ver al mundo entero la supremacía soviética en la carrera espacial. Así nacería el programa Voskhod.
Así, el 12 de octubre del 1964 se lanza la Voskhod 1 dende viaja una tripulación de hasta tres cosmonautas en una misión de unas 24 horas.
La siguió el 18 de marzo del 1965 la Voskhod 2 con dos cosmonautas a bordo. Uno era Leonov el primero en realitzar un paseo espacial.
Éste casi le cuesta la vida al hincharse su traje mucho más de lo que estaba previsto. Esto dificultó muchísimo la reentrada dentro de la nave llevándolo casi a la extenuación. Finalmente y cuando ya se mascaba la tragedia, lo solucionaría despresurizando parcialmente su traje para luego volverlo a presurizar.
Los problemas de esa misión no acabarían ahí, puesto que una avería en el sistema de reentrada obligópor primera vez en una nave soviética a realizar esa maniobra manuelmente. Ello hizo que tocara suelo a más de 386Km del lugar previsto. Los cosmonautas tubieron que pasar la noche dentro la nave envueltos de lobos antes de ser rescatados por el equipo de salvamento a la mañana siguiente.
Terminaba así el programa Voskhod antes incluso del primer lanzamiento tripulado de la Gemini. Kruchev volvía a pasar la mano por la cara a los americanos, pero el precio que pagaría por ello sería a la postre muy caro al retrasar el programa Soyuz. Esto molestó mucho a Korolev que por cierto, moriría 10 meses después a los 56 años de cáncer. No fue hasta su muerte que occidente conocería su identidad la cual se mantenía en el más absoluto de los secretos tanto dentro como fuera de la URSS.
Mientras, el proyecto Gemini iba progresando. Los aspectos técnicos más relevantes eran:
- Capacidad para más de un tripulante (serian dos)
- Equipamiento complementario con pequeños cohetes que permitían una total maniobrabilidad de la nave.
- Una configurtación modular
- Sistemas de asientos eyectables por si las cosas no iban bién en la maniobra de lanzamiento pudiendo eliminar así la torre de escape.
A eso se añadiría el nuevo lanzador que obviamente debería tener más potencia que los antiguos Atlas y Redstone: el TITAN II.
Los primeros vuelos de prueba (no tripulados) se realizarob el 8 de abril del 1964 y el 19 de enero del 1965.
Les seguiran hasta 10 misiones más (unas 5 por año) que no hace falta enumerar una a una pero siendo sus hitos más relevantes:
- 23 de Marzo (5 días después de la Voskhod 2) la Gemini 3 siendo la primera tripulada. Fue también la primera en llevar a bordo un ordenador encargado de hacer los cálculos para el control de los cohetes de maniobra.
- Junio del 65, Gemini 4 el primer paseo extravehicular americano
- Agosto del 65, Gemini 5 primera vez que se utilitzaron las células de combustible. A partir de Oxígeno e Hidrógeno que proporcionaba la formación de H2O como producto residual que servía para beber.
- Diciembre del 65, Gemini 6 primer encuentro entre dos naves (con el módulo Agena) quedando a sólo 2 metros una de la otra
- Diciembre del 65, Gemini 7 récord de permanencia con 13 días
- Marzo del 66, Gemini 8 finalmente el primer acoplamiento entre la cápsula Gemini y el módulo no tripulado Agena.
- Junio del 66, Gemini 9 nuova EVA reducida a 1 hora por gran agotamiento.
- Julio del 66, Gemini 10 doble acoplamiento con una Agena especialmente lanzada para la misión y con la Agena de la misión Gemini 8
- Septiembre del 66, Gemini 11
- Noviembre del 66, Gemini 12 reentrada dirigida con ordenador y una EVA de más de 5 horas por parte de Aldring
El programa Gemini concluiría así con éxito y demostrando que las maniobras de acoplamiento eran lo suficientemento fiables. Así, se podría diseñar una pequeña cápsula que sería la que bajaría hasta la superficie lunar y después se acoplaría a una mayor que la estaría esperando en órbita lunar para juntas hacer elviaje de vuelta. Se había demostrado que se podía estar el tiempo suficiente en el espacio pata cubrir un viaje de ida y vuelta. Las EVAs de larga duración eran un buen entrenamiento para la actividad sobre superfície lunar.
La Gemini era la nave más avanzada y los soviéticos durante esos dos años no habían lanzado nada al espacio. Sería un tiempo que ya jamás podrían recuperar en la carrera hacia la Luna.
NOTA: Esta capítilo así como el resto de esta serie, no hubiera sido posible sin la ayuda de los libros: "Historia y Tecnología de la Exploración Espacial" ed. Cockpitstudio y "Houston, Tenemos un Problema" ed. elrompecabezas de Javier Casado y "Hombres en el Espacio. Pasado, presete y futuro" ed. Mc Graw Hill de Luís Ruíz de Gopegui.
