Paralelamente
a la preparación de las primeras misiones tripuladas del
programa Apolo, se mandaron una serie de proyectos encaminados al
estudio del entorno lunar y de su superficie.
Así, se enviaron con destino en la Luna toda una serie de
sondas no tripuladas.
Las primeras, RANGER, se enviaron en trayectoria de impacto sobre la
superficie lunar entre el 1964-65. De un total de 9 sondas,
sólo
3 tuvieron éxito. Con estas sondas se buscaba la
realización de fotografías detalladas de la
superficie.
Las siguieron las SURVEYOR, preparadas para alunizar de forma controlada con el fin de comprobar la consistencia de la superficie. De las 7 enviadas, cuatro tuvieron éxito entre 1966-68.
Finalmente,
las LUNAR ORBITER, fueron una serie de satélites
puestos en órbita lunar entre los 1966-67. Su
misión era
la de cartografiar la superficie lunar así como la de medir
las
radiaciones cósmicas y las irregularidades que pudiera tener
el
campo gravitatorio de la Luna.
Así
llegamos a la fatídica fecha del 27 de enero de 1967.
Tenía que ser sólo un ensayo general de la
misión
que se llevaría a cabo unos días más
tarde. La
cápsula Apolo estaba sobre el cohete Saturno IB, una
versión reducida del Saturno V, que se construyó
para los
primeros ensayos en vuelos orbitales con el fin de comprobar la
fiabilidad de la cápsula Apolo y de los sistemas de
reentrada.
Durante el ensayo se produjo una pequeña chispa
probablemente
por un cortocircuito, que hizo que en pocos segundos, se prendiera
fuego en el interior de la cápsula, matando a los tres
astronautas, por asfixia.
Varios
fueron los factores de tan trágico accidente:
- La atmósfera de O2 puro que había en el
interior,
hacía que los materiales más que quemar,
estallaran por
combustión espontánea.
- La presencia de materiales no ignífugos en el interior
empezando por el mismo traje de los astronautas
- La presión ligeramente mayor en la atmósfera
que
había en el interior de la cápsula, provocando
que desde
dentro, no se pudiera abrir la compuerta.
- El mismo diseño de la compuerta que de hecho eran tres,
una
sobre otra con sistemas de abertura independientes. Remarcar que ya en
condiciones normales se tardaba varios minutos para abrir las tres.
Por
todo, los tres astronautas, Guss Grisson, Roger Chaffee y Ed White
perdieron la vida.
Así, la misión de pruebas AS-204 se
enumeró como Apolo I en honor suyo.
Eso
provocó la renumeración de las anteriores
misiones
que se habían hecho con anterioridad al fatídico
enero
del 67. Podemos decir, como curiosidad, que hay dos misiones Apolo I.
Apolo I era el nombre dado en una misión que se
había
realizado un año antes, en febrero del 66. Se
utilizó
para comprobar la fiabilidad del cohete Saturno IB y la solidez del
escudo térmico de la cápsula. La segunda etapa
del
Saturno IB, era igual en la tercera del Saturno V. Era una etapa muy
delicada Debía arrancarse dos veces una vez en
órbita
terrestre con la misión de llevar la cápsula
Apolo en
trayectoria de transferencia lunar.
También fueron previas al accidente, las misiones de julio y
de
agosto de 1966 nombradas Apolo II y III3. Fueron similares a la Apolo I
original que perderían el número
después de la
nueva numeración.
Después de todo este embrollo de números, tenemos
que
oficialmente está la misión Apolo I -la del
accidente- y
posteriormente se pasa ya de forma directa a la Apolo IV.
En la programación original, la Apolo IV tenía
que ser la
primera tripulada. De hecho se tenía que elevar el 21 de
febrero
de 1967 tripulada por los tres astronautas muertos en la prueba AS-204.
Finalmente, la Apolo IV 4 se retrasó hasta el 9 de noviembre
de
1967 y fue el primer vuelo del cohete SATURNO V en su
configuración final.
La siguieron las misiones Apolo V y VI todas ellas sin
tripulación, en vuelo orbital usadas para probar la
fiabilidad
del vehículo y la reentrada.
La primera misión tripulada (Apolo VII) se llevó
a cabo
el 11 de octubre de 1968 elevado con un Saturno IB en vuelo orbital,
probando el módulo de mando y realizando las maniobras de
acoplamiento de éste con un equivalente del
módulo lunar
o LEM. Todas las pruebas se completaron con éxito
después
de 11 días de misión. Ésta se
realizó 21
meses más tarde según programa original pues esa
misión era la reservada para la Apolo 4. Esto ilustra el
tiempo
perdido por el accidente.
El
retraso en la fabricación del LEM, motivó que
se
cambiara el objetivo de la octava misión, inicialmente
prevista
para probar el LEM en órbita terrestre.
Se programó pues la misión Apolo VIII como la
primera al
realizar un vuelo de ida y vuelta a la luna utilizando al lanzador
Saturno V.
Se convirtió, pues en el primer vuelo tripulado que escapaba
del
campo gravitatorio de la tierra. Formando a la tripulación
estaba Jim Lowel, que también tripuló una de las
naves
Gemini y que sería el comandante de la accidentada
misión
Apolo XIII.
La Apolo IX fue lo que tenía que ser
anteriormente la VIII
probándose finalmente el LEM en órbita terrestre.
Se
pudieron realizar con éxito las diferentes maniobras de
acoplamiento.
La Apolo X del 18 de mayo de 1969, se puede considerar un ensayo general de lo que tendría que ser el viaje definitivo. De hecho, en esta misión, no sólo se realizaron las pruebas de los diferentes sistemas y acoplamientos sino que incluso se hizo un simulacro de descenso del LEM hacia la superficie lunar. Así pues, el LEM se desprendió del módulo de mando-servicio para hacer un descenso hacia la superficie lunar, llegando a una altura de 14000 metros. Luego detuvo su descenso para volver a subir al reencuentro con el módulo de mando-servicio. Una vez hecho el acoplamiento de forma efectiva tomaron el viaje de regreso hacia la Tierra.
Dos meses más tarde, la Apolo XI colocó al primer hombre sobre la superficie lunar, pero eso ya lo explicaremos el próximo capítulo.
NOTA: Esta capítilo así como el resto de esta serie, no hubiera sido posible sin la ayuda de los libros: "Historia y Tecnología de la Exploración Espacial" ed. Cockpitstudio y "Houston, Tenemos un Problema" ed. elrompecabezas de Javier Casado y "Hombres en el Espacio. Pasado, presete y futuro" ed. Mc Graw Hill de Luís Ruíz de Gopegui.
